Die Römer benannten den Bodensee nach der größten Stadt am See, Bregenz, Lacus Brigantius oder Lacus Raetiae Brigantinus. Ab dem 9. Jahrhundert wurde er auch nach dem heutigen Ort Bodman als Lacus Bodamicus bezeichnet. Daraus entwickelte sich der Name Bodensee.

Zur Zeit des Konstanzer Konzils wurde er auch Lacus Constantius genannt, das z.B. im Englischen als lake of constance noch erhalten ist.

Die Besiedlung der Ufergebiete des Bodensees reicht bis ca. 4.000 v. Chr. zurück. Die ersten Siedler waren jungsteinzeitliche Ackerbauern. Nach ihnen siedelten Kelten und Römer an den Bodenseeufern. Arbon (Arbor-Felix), Bregenz (Brigantium), Konstanz (Constantia) und andere Orte waren römische Siedlungen.

Die Bodenseeregion war Schauplatz eines wichtigen Teiles alpenländischer Kulturgeschichte. Sie beeinflusste in großem Maße den süddeutschen Raum, die Ostschweiz und Vorarlberg. Die Christianisierung des gesamten schwäbisch-alemannischen Raumes nahm hier ihren Ausgang.

Berühmte romanische, gotische und barocke Bauwerke sind Zeugen kulturgeschichtlicher Epochen.

Der Spiegel des Bodensees liegt 395 m über dem des Meeres. Der See ist bis zu 76 km lang (Bregenz - Stein am Rhein), 14 km breit, an der tiefsten Stelle 252 m tief und hat einen Seeinhalt von ca. 48 Mia. m³ Wasser. Er ist der drittgrößte Binnensee Mitteleuropas mit einem Gesamtumfang von 263 km.

Der Untersee ist vom Hauptbecken durch eine 4 km breite, vom Rhein durchschnittene Landbrücke getrennt und wird um die Insel Reichenau in Gnadensee und Zellersee unterteilt.

Die abwechslungsreiche Landschaft des Bodensees und seine Schönheiten, geprägt von altem und neuem kulturellen Geist, haben eine große Anziehungskraft auf Menschen aus aller Welt. Die Bodenseeregion bietet vielfältige Erholungsmöglichkeiten.

Das ökologische Gleichgewicht des Sees wird durch Abwässer und sonstige Verschmutzungsfaktoren beeinträchtigt. Durch die Zubringerflüsse gelangen gelegentlich chemisch belastete Abwässer von Industrieanlagen im Landesinneren in den See. Dies bringt nicht nur Gefahren für die im Wasser lebenden Tiere mit sich, sondern auch für die um den See wohnenden Menschen und die Erholungssuchenden.

Das Bodenseewasser dient über vier Millionen Menschen als Trinkwasser. Pumpwerke und Wasserleitungen versorgen den Schweizer und süddeutschen Raum (z. B. Stuttgart).

Die Beckenlage und die mildernden Einflüsse des Sees bestimmen die klimatischen Grundzüge der Bodenseelandschaft. Das milde Klima machte diese Landschaft von altersher zu einem bevorzugten Gemüse-, Obst- und Weinanbaugebiet. Eine moderne Großindustrie entwickelte sich in einigen Orten (z.B. Friedrichshafen, Arbon und Romanshorn).

Gerade dieser Umstand trug zur Erhaltung der alten Städtebilder und der noch weithin unzerstörten Kulturlandschaft bei. Die Grundzüge eines Erholungsgebietes (agrarischer Grundcharakter, reizvolle Landschaft, altertümliche Bauten und Kunstdenkmäler, Erholungsmöglichkeiten am See) haben den Bodenseeraum zu einer weltbekannten Tourismusregion gemacht.

Zur Weißen Flotte haben sich Schifffahrtsbetriebe der drei Anrainerstaaten zusammengeschlossen. Sie bilden die Vereinigten Schifffahrtsunternehmen für den Bodensee und Rhein, die VSU, und betreiben von April bis Oktober einen fahrplanmäßigen Schiffsverkehr auf dem See. Diese werden von den Vorarlberg Lines (A), der Schweizerischen Bodensee-Schifffahrt AG, der Schweizerische Schifffahrtsgesellschaft Untersee und Rhein AG, URh, (beide CH) und der Bodensee-Schifffahrt BSB (D) durchgeführt. Zusätzlich gibt es Ausflugs- und Sonderfahrten.

Einen wichtigen Stellenwert in der Verkehrsanbindung der Bodenseeregion nimmt der Flugverkehr ein. Immer mehr Touristen nützen das Angebot des Flughafens St. Gallen - Altenrhein und des Bodensee-Airports Friedrichshafen.

Entsprechend der Kondominiumstheorie gehört ausschließlich ein Uferstreifen zum jeweiligen Staatsgebiet. Dieser ist nicht in Zahlen gegossen. Die Seefläche wird dabei als Kondominium, als internationales Gewässer, dessen Gebiet sich mehrere Staaten teilen, betrachtet und Hoher See genannt.