liegt 395 m über dem des Meeres. Der See ist bis zu 76 km lang (Bregenz - Stein am Rhein), 14 km breit, an der tiefsten Stelle 252 m tief und hat einen Seeinhalt von ca. 48 Mia. m³ Wasser. Er ist der drittgrößte Binnensee Mitteleuropas mit einem Gesamtumfang von 263 km.

Der Untersee ist vom Hauptbecken durch eine 4 km breite, vom Rhein durchschnittene Landbrücke getrennt und wird um die Insel Reichenau in Gnadensee und Zellersee unterteilt.

Die Besiedlung der Ufergebiete des Bodensees reicht bis ca. 4.000 v. Chr. zurück. Die ersten Siedler waren jungsteinzeitliche Ackerbauern. Nach ihnen siedelten Kelten und Römer an den Bodenseeufern. Arbon (Arbor-Felix), Bregenz (Brigantium), Konstanz (Constantia) und andere Orte waren römische Siedlungen.

Damit es im Bereich des Bodensees keinen rechtsfreien Raum gibt, wurde 1975 ein trilaterales Übereinkommen unterzeichnet, das den Schiffsverkehr auf dem Bodensee regelt. Dies betrifft den Ober- als auch den Überlingersee und schafft einheitliche Schifffahrtsvorschriften.

Bereits 1893 wird von den Anrainerstaaten ein Vertrag über die Fischerei geschlossen. Im "Abkommen von Bregenz" wird geregelt, welche Rechte die Anrainerstaaten bei der Bewirtschaftung des Sees, bei der Entnahme von Fischen, erhalten, aber auch wie die Fischarten und die Artenvielfalt im Allgemeinen erhalten werden können. Diese Übereinkunft gilt als eine der ersten in Form eines internationalen Fischereivertrages. Teil dieses Vertrages war es, dass der Bodensee eine Einheit bildet und nur der Uferbereich, der weniger als 25 m tief ist, vom jeweiligen Anrainerstaat hoheitlich verwaltet wird.

Die Beckenlage und die mildernden Einflüsse des Sees bestimmen die klimatischen Grundzüge der Bodenseelandschaft. Das milde Klima machte diese Landschaft von altersher zu einem bevorzugten Gemüse-, Obst- und Weinanbaugebiet. Eine moderne Großindustrie entwickelte sich in einigen Orten (z.B. Friedrichshafen, Arbon und Romanshorn).

Gerade dieser Umstand trug zur Erhaltung der alten Städtebilder und der noch weithin unzerstörten Kulturlandschaft bei. Die Grundzüge eines Erholungsgebietes (agrarischer Grundcharakter, reizvolle Landschaft, altertümliche Bauten und Kunstdenkmäler, Erholungsmöglichkeiten am See) haben den Bodenseeraum zu einer weltbekannten Tourismusregion gemacht.

Zur Weißen Flotte haben sich Schifffahrtsbetriebe der drei Anrainerstaaten zusammengeschlossen. Sie bilden die Vereinigten Schifffahrtsunternehmen für den Bodensee und Rhein, die VSU, und betreiben von April bis Oktober einen fahrplanmäßigen Schiffsverkehr auf dem See. Diese werden von den Vorarlberg Lines (A), der Schweizerischen Bodensee-Schifffahrt AG, der Schweizerische Schifffahrtsgesellschaft Untersee und Rhein AG, URh, (beide CH) und der Bodensee-Schifffahrt BSB (D) durchgeführt. Zusätzlich gibt es Ausflugs- und Sonderfahrten.

Einen wichtigen Stellenwert in der Verkehrsanbindung der Bodenseeregion nimmt der Flugverkehr ein. Immer mehr Touristen nützen das Angebot des Flughafens St. Gallen - Altenrhein und des Bodensee-Airports Friedrichshafen.

Die Bodenseeregion war Schauplatz eines wichtigen Teiles alpenländischer Kulturgeschichte. Sie beeinflusste in großem Maße den süddeutschen Raum, die Ostschweiz und Vorarlberg. Die Christianisierung des gesamten schwäbisch-alemannischen Raumes nahm hier ihren Ausgang.

Berühmte romanische, gotische und barocke Bauwerke sind Zeugen kulturgeschichtlicher Epochen.

Die abwechslungsreiche Landschaft des Bodensees und seine Schönheiten, geprägt von altem und neuem kulturellen Geist, haben eine große Anziehungskraft auf Menschen aus aller Welt. Die Bodenseeregion bietet vielfältige Erholungsmöglichkeiten.

Das ökologische Gleichgewicht des Sees wird durch Abwässer und sonstige Verschmutzungsfaktoren beeinträchtigt. Durch die Zubringerflüsse gelangen gelegentlich chemisch belastete Abwässer von Industrieanlagen im Landesinneren in den See. Dies bringt nicht nur Gefahren für die im Wasser lebenden Tiere mit sich, sondern auch für die um den See wohnenden Menschen und die Erholungssuchenden.

Das Bodenseewasser dient über vier Millionen Menschen als Trinkwasser. Pumpwerke und Wasserleitungen versorgen den Schweizer und süddeutschen Raum (z. B. Stuttgart).

Entsprechend der Kondominiumstheorie gehört ausschließlich ein Uferstreifen zum jeweiligen Staatsgebiet. Dieser ist nicht in Zahlen gegossen. Die Seefläche wird dabei als Kondominium, als internationales Gewässer, dessen Gebiet sich mehrere Staaten teilen, betrachtet und Hoher See genannt.