Vorarlberg – dessen Bewohnerinnen und Bewohner gerade erst in den vorangegangenen Jahrzehnten eine gewisse Landesidentität entwickelt hatten – verschwand wieder von der Landkarte.

Die Bayernzeit wird in der klassischen Vorarlberger Geschichtsschreibung meist negativ betrachtet. Ein Grund dafür mag der Umstand spielen, dass die katholische Kirche durch die Bayern in ihren Rechten stark beschnitten wurde, die Bücher der Stiftsbibliothek des Klosters Mehrerau verbrannt, Prozessionen oder althergebrachte Traditionen verboten wurden. Die österreichische Herrschaftsausübung war bis dahin vergleichsweise milde gewesen, Wien war weit weg. Die bayerische Herrschaft war eher strikt und direkt in der Umsetzung der Vorschriften.

Die 24 Gerichtssprengel des Landes wurden aufgehoben. Sie stellten bis dahin die kleinste Verwaltungseinheit dar, waren jedoch mit unterschiedlichen Kompetenzen ausgestattet. Das Land wurde in sieben neue Landgerichte eingeteilt. Verwaltung, Rechtssprechung und Wohlfahrt wurden professionalisiert und von nun an durch Beamte bestellt. Durch die Schaffung der Gemeinden wurden Verwaltung und Rechtsprechung getrennt.

Das Kloster Mehrerau wurde aufgehoben und deren Kirche zerstört. Die Steine von Kirche und Kirchturm wurden beim Bau der Lindauer Hafenmauer eingesetzt.

Die bisherige Wehrverfassung wurde aufgehoben und die allgemeinen Wehrpflicht eingeführt. Dies lag bis dahin in der Zuständigkeit der Landstände, die 1808 aufgelöst wurden.

1806 wurde zudem eine für damalige Verhältnisse äußerst fortschrittliche Verfassung eingeführt, die etwa die Gleichheit aller Büger vor dem Gesetz garantierte.

Die bayerische Verwaltung ließ das fortschrittlichere österreichische Strafgesetz von 1803 in Kraft, bis 1813 ein ähnlich geartetes neues bayerisches Strafgesetz verabschiedet wurde.

Auflösung der Vorarlberger Landstände

Die Maßnahmen werden von bestechlichen bayrischen Beamten vollzogen. Tradition, althergebrachte Überlieferungen, Rechte und Bräuche werden von der an sich gut durchdachten Staatsordnung der Bayern ignoriert. Die Hauptverantwortlichen, Landeskommissär Merz und der Generallandeskommissär vom Illerkreis, Graf von Reisach, werden vor einem Gericht in Lindau teilweise überführt. Viel Unrecht kann nicht mehr ungeschehen gemacht werden.

Das bereits durch die Franzosenkriege geschwächte und arme Land ist nach drei Jahren reif zum Aufstand.

Europa befand sich im Fünften Koalitionskrieg. Dabei fand sich Österreich Frankreich und seinen Verbündeten im Grunde alleine gegenüber.

Gegen den Willen Erzherzog Karls kommt es am 9. April 1809 zum Kampf gegen Bayern und Frankreich.

Österreichische Truppen rücken unter Hauptmann Camihel über den Arlberg in Bludenz ein. Diesen mehr als 100 Mann schließen sich freiwillige Schützenkompanien aus dem Klostertal unter Hauptmann Burtscher, aus Bludenz unter Hauptmann Riedmiller und Montafoner verstärkt durch Tiroler Schützen an.

Die Österreichischen Truppen unter Hauptmann Johann Camichel zogen am 25. April 1809 in Bregenz ein. Bregenz wurde wieder von Österreich besetzt.

Die wiedereinberufenen Vorarlberger Landstände beschlossen den Kampf gegen die Bayern. Noch im Mai 1809 wählten sie den Advokaten Anton Schneider zum Landeskommissär.

Es handelte sich beim Vorarlberger Aufstand um keinen Volksaufstand, sondern die Aktivierung der althergebrachten Milizstrukturen.

Ausfälle der Vorarlberger Landesverteidiger bis Ludwigshafen und Immenstadt. Die Bayern versuchen eine große Menge von Ausrüstungsgegenständen und Munition von Lindau über Konstanz nach Ulm zu bringen. Dies nützen die Vorarlberger Hauptleute Riedmiller, Ellensohn und Walser. Sie fahren über den See und erobern den größten Teil des Frachtgutes. Auch eine Beutefahrt nach Friedrichshafen bringt guten Erfolg.

Napoleon wird von Erzherzog Karl bei Aspern besiegt.

Die österreichischen Truppen werden im Unterinntal geschlagen. Kommissär Dr. Schneider beruft die außer Landes stehenden Schützenkompanien zurück. Der Kommandant der österreichischen Truppen in Vorarlberg, Hauptmann Camihel, flüchtet. Auch österreichische Infanteristen und Reiter lassen Vorarlberg im Stich. Nicht die Städte Vorarlbergs, sondern vor allem die Bauern rufen zur Verteidigung.

Bregenz, Lauterach, Dornbirn und das übrige Unterland werden neuerdings von den Franzosen unter Oberst Grouvel besetzt. Die Oberländer Schützen unter Führung von Bernard Riedmiller, Siegmund Nachbauer und Johann Ellensohn ziehen sich nach Rankweil zurück.

Bayerische, württembergische und französische Truppen antworteten auf die Aktionen der Österreicher und Vorarlberger mit einem eigenen Vorstoß in das Rheintal, wo sie von den Landesverteidigern um Josef Sigmund Nachbauer, Bernhard Riedmiller und Josef Christian Müller besiegt wurden.

Da nach dem missglückten Einfall der Franzosen in Vorarlberg am 29. Mai der württembergische König von Napoleon direkt eine Verstärkung der französischen Truppen an der Nordgrenze unseres Landes verlangte, mussten auch die Vorarlberger ihre Truppen weiter verstärken. Der Landsturm wird einberufen. Die Zahl der Landesverteidiger steigt auf etwa 10.000 Mann. Die Truppen sind aber nicht ausreichend bewaffnet.

Die Landesverteidiger blieben zwar unbesiegt, Österreich musste nach der verlorenen Schlacht von Wagram jedoch in einen Waffenstillstand einwilligen.

Der Waffenstillstand von Znaim wird beschlossen. Es hat keinen Sinn mehr, dass die Vorarlberger Freiheitskämpfer Widerstand leisten.

Bei Wangen beginnen die Majore Nachbauer, Riedmiller und Ellensohn mit etwa 2.000 Mann den Kampf. Sie werden durch feindliche Truppenverstärkungen zurückzutrieben und bis an die Leiblach verfolgt.

Durch den Waffenstillstand nach der Schlacht von Wagram wurden Truppen frei. 10.000 Württemberger und Franzosen marschierten in Vorarlberg ein und schlugen den Aufstand nieder. Württembergische Truppen rücken in Bregenz ein, französische tags darauf über den Arlberg. 

Anton Schneider begab sich freiwillig in württembergische Gefangenschaft, wodurch ihm wohl das Schicksal Andreas Hofers erspart blieb. Er blieb ein Jahr lang inhaftiert. Riedmiller und Müller verließen das Land auf Dauer. 177 Geiseln aus allen Landesteilen wurden nach Belgien verbracht, wo sie als Pfand für den Frieden dienten. Nachbauer kehrte nach dem Friedensschluss wieder zurück.

Der Fünfte Koalitionskrieg endete mit dem Frieden von Schönbrunn, der für Österreich äußerst ungünstige Konditionen enthielt. Vorarlberg und Tirol verblieben weiterhin bei Bayern.

Nach 1809 setzten die Bayern auf Entspannung. Es wurden beispielsweise Sanitätssprengel mit jeweils 3.000 Einwohnerinnen und Einwohnern eingerichtet und diesen wiederum eine bestimmte Anzahl Ärzte und Hebammen zugeteilt. Den Landgerichten wurden etwa gewählte Deputierte als Vertrauenspersonen beigeordnet.

Bis zum Ende Napoleons 1814/15 blieb es weitestgehend ruhig in Vorarlberg. Zuvor mussten die Vorarlberger jedoch einen hohen Blutzoll entrichten, als hunderte der im bayerischen Heer dienenden wehrpflichtigen Landessöhne im Rahmen des französischen Russlandfeldzuges zu Grunde gingen.

Mit der Rückkehr zu Österreich verliert Vorarlberg das Westallgäu. Dieser Teil blieb als Landgericht Weiler bei Bayern.

Einige der Reformen der Bayern waren wegweisend und wurden von der zurückkehrenden österreichischen Verwaltung übernommen. Die Bayern führten einen Kataster, die Besitzaufnahme aller Grundstücke, und eine Feuerversicherung nach Objektwert ein. Sie führten die Gemeinden als kleinste Verwaltungseinheit ein und trennten so Verwaltung und Gerichtsbarkeit.

Die Opfer, die von den Vorarlbergern gebracht wurden, fanden nicht den erwarteten Dank durch den Kaiser. Die von den Bayern geschaffenen Verhältnisse blieben im Großen und Ganzen aufrecht. Die Stände wurden nur zum Schein wieder geschaffen, aber nie einberufen und verloren jegliche Bedeutung. Erst die Revolutionen und Bestrebungen im 19. Jh. konnten im Nachhinein manche Wünsche des Landes erfüllen.

Ein Großteil der Uniformen der Hörbranzer Fronleichnamsschützen errinnert heute noch an die der Napoleonischen Armee. 

Während in Tirol die Mannen um Andreas Hofer den bayerischen und französischen Truppen bis 2009 Paroli boten, am Berg Isel einen bis in die Gegenwart vielgerühmten Sieg errangen und für das Tiroler Selbstverständnis noch heute eine zentrale Rolle spielen, hat sich der Aufstand in Vorarlberg weit weniger stark in das kollektive Gedächtnis eingeprägt. Während sich die bayerische Herrschaft bzw. die Erhebung gegen eben jene 1809 in Tirol zu einem Landesmythos entwickelte, fristete das Gedenken an die Aufständischen in Vorarlberg in den folgenden Jahrzehnten eher ein Schattendasein.

Nichtsdestotzrotz entwickelte sich die Bayernzeit zu einer der identitätsstiftenden Facette des konservativen Vorarlberger Selbstbildes.

Umfangreichere Feierlichkeiten fanden lediglich 1909 statt, zu denen bis zu 70.000 Menschen in das zu dieser Zeit 8.000 Einwohnerinnen und Einwohner zählende Bregenz strömten.

Die unterschiedliche Interpretation der bayerischen Herrschaft führte über die Jahre wiederholt zu teils hitzigen Auseinandersetzungen zwischen Christlichsozialen und Deutschnationalen bzw. Liberalen.

Während sich das offizielle christlichsoziale Vorarlberg in erster Linie der kirchenfeindlichen bayerischen Reformen erinnerte, gedachte man im liberalen Lager des Landes vor allem der fortschrittlichen Reformen, die dem Land den Weg in die Moderne geebnet hatten.

Musterbeispiel für diese unterschiedlichen Blickwinkel ist der anlässlich des einhundertjährigen Jubiläums des Aufstandes 1909 ausgetragene Streit über die Errichtung eines Denkmals Anton Schneiders in Bregenz. Schneider war den Konservativen als „Josephiner“ – also als Anhänger der teils kirchenfeindlichen Reformen Josephs II. – ein Dorn im Auge, während ihn die Vorarlberger Deutschnationalen zum antiklerikalen „Nationalhelden“ zu verklären versuchten.