Die Hainbuche ist nicht mit der Buche verwandt und von ihr vor allem an den Blättern und an der charakteristischen Rinde zu unterscheiden.

Als forstliche Baumart ist die Hainbuche nur von untergeordneter Bedeutung und vor allem als Nebenbestand in Eichenwäldern und zusammen mit anderen Edellaubhölzern wichtig, um deren kostbare Stämme zu beschatten. Mit der Eiche bildet sie auch natürliche Waldgesellschaften auf trockenen und warmen Standorten. Ihre leicht zersetzbaren Blätter verbessern den Boden und bauen Humus auf.